网桥和交换机都是数据通信设备，都是在OSI参考模型的第二层工作，所以一般被人们统称为数据链路层设备，最早是在20世纪80年代开始使用，当时主要被用来连接同类型的网络，在网络之间实现数据的转发。随着网络技术的不断发展，今天的网桥已经能够连接不同类型的网络，智能性也得到了提高。

作为网络互连设备的网桥可以划分为几种不同的类型。其中透明网桥主要用于以太网环境，源路由网桥主要用于令牌环网络，而转换网桥则可以在不同的网络介质类型（通常为以太网和令牌环）之间进行数据格式和传输协议的转换。